L'ouvrage a trois visées principales. La première consiste à montrer comment l'Afrique a participé, depuis le xve siècle, à l'édification de la modernité occidentale en la haussant, par le commerce atlantique, au rang d'économie-monde et en occupant une place de choix dans la manière dont cette modernité a construit durablement son hégémonie. La seconde entend réinterroger la modernité africaine elle-même. D’une part, en revisitant l’époque coloniale, théâtre d’une réinvention paradoxale des traditions et d’un entremêlement baroque des références culturelles ; d’autre part, en faisant découvrir comment l’Afrique a été post-moderne avant l’heure, génératrice notamment de divers pluralismes (juridiques, religieux, ethniques, etc.) qui, sous l’appellation plus courante de multiculturalisme, caractérisent désormais, dans le contexte de la globalisation néolibérale, bien des régions du monde, parmi lesquelles la vieille Europe coloniale. Enfin la troisième, rebondissant sur les deux premières et sur une situation actuelle de l’Afrique qui balance entre lieu privilégié des interventions humanitaires et taux de croissance plutôt élevés, instruit l’hypothèse d’une modernité africaine à venir, celle-là même qui, apparue après la Seconde Guerre mondiale jusqu’au tournant des indépendances, ne dura guère, mais qui est susceptible de s’actualiser sous la forme d’un panafricanisme renouvelé.