Pendant des millénaires, le temps a été mesuré avec des cadrans solaires et des clepsydres, et décompté du lever au coucher du soleil. Dans l'Occident chrétien, jusqu'au Haut Moyen Âge, la journée n'était divisée qu'en fonction des sonneries liturgiques. Lorsqu'au 14e siècle, on inventa l'horloge mécanique à sonnerie, qui divisait la journée en vingt-quatre heures, et lorsque cet indicateur temporel audible de partout commença à rythmer l'existence entière, une véritable révolution s'était accomplie. L'auteur a retracé l'histoire de ce processus de modernisation - une histoire qui, depuis les essais de Lewis Mumford, Jacques Le Goff et E.P. Thomson, a souvent été commentée, mais encore rarement étudiée. Le résultat est un récit historiographique concret et passionnant, qui éclaire la conscience du temps dans les villes et les monastères, depuis le Bas Moyen Âge jusqu'au passage à l'ère industrielle et à l'ère moderne.