Le livre offre de nouvelles clés d’analyse du “modèle social” allemand. Si ce modèle est habituellement référé au régime d’assurances bismarckiennes, ce n’est pas le moindre des paradoxes que l’assurance chômage ait été instituée quarante ans plus tard seulement, au terme d’âpres controverses. L’auteure retrace l’improbable processus de fabrication de cette catégorie nationale des politiques publiques, à partir de l’étude d’une pluralité d’expériences locales de traitement du non-travail et des difficultés de leur coordination nationale sous le Kaiserreich et la république de Weimar. Par-delà le chômage, on découvre un pan des fondements du droit du travail allemand contemporain, en particulier la notion de démocratie sociale et les agencements inédits entre l’économique et le social associés au modèle néo-corporatiste.