Conservateur général honoraire du Patrimoine au ministère français de la Culture, ancien président de l'International Federation of Rock Art Organizations (Melbourne, Australie), Jean Clottes est docteur ès lettres et sciences humaines. Il a assumé les fonctions de directeur des Antiquités préhistoriques de la région Midi-Pyrénées (1971-1991), puis de chargé de mission d’Inspection générale de l’archéologie (1991) et enfin de conseiller scientifique pour l’art préhistorique au ministère de la Culture (1992-1999). Il a assumé par ailleurs la présidence du Comité international d’art rupestre de l’Icomos (International Council on Monuments and Sites) de 1991 à 1999. Il est président d’honneur de la Société préhistorique française. Directeur de collection aux Éditions du Seuil (Paris), il est aussi responsable éditorial de l’International Newsletter on Rock Art (Inora = Lettre internationale d’informations sur l’art rupestre), qui paraît trois fois par an en français et en anglais, et expert international sur l’art rupestre auprès de l’Icomos et de l’Unesco. Jean Clottes a axé ses recherches sur l’art préhistorique en France et dans le monde, particulièrement sur les problèmes relatifs à la conservation, la datation, à l’étude du contexte archéologique et celle des significations. Il est auteur de vingt-huit ouvrages et de plus de cinq cents articles parus dans des revues françaises et étrangères.

Le 29 décembre 1994, Jean Clottes fait l’expertise de la grotte Chauvet-Pont d’Arc, nouvellement découverte. Il monte ensuite une équipe de recherche chargée de l’étude scientifique de cette caverne. Il la dirige jusqu’en 2002 et assiste le nouveau directeur, Jean-Michel Geneste, jusqu’en 2015 inclusivement. Il préside le comité scientifique de l’Espace de restitution jusqu’à l’inauguration de la Caverne du Pont d’Arc (devenue depuis Grotte Chauvet 2 – Ardèche) au printemps 2015 et son ouverture au public.