Le livre de Philipp Felsch a pour objet le sens de ce moment presque oublié de l'histoire des explorations polaires. Il repose certes sur des connaissances parfaitement maîtrisées dans le domaine de l'histoire sociale et culturelle des sciences – un champ historiographique en plein développement depuis une vingtaine d’années. Mais l’auteur ne se contente pas d’un exposé sur l’histoire des voyages savants ou de la cartographie.
En se focalisant sur le personnage d’August Petermann, Philipp Felsch parvient à donner à son livre une forme originale. Les historiens d’aujourd’hui, s’ils veulent conserver leur public, doivent renouveler la forme de leur écriture. En mêlant les genres de l’enquête policière et du roman d’aventures aux considérations historiques les plus rigoureuses, l’auteur leur propose une solution astucieuse. Ce faisant, il nous invite à penser que celui qui est ici le plus proche de Jules Verne (qui fit de Petermann un personnage de roman), c’est peut-être bien lui.