Manuel Castells est né en 1942 à Hellín en Espagne. Il est professeur de sociologie et de planification urbaine et régionale depuis 1979 à l'université de Berkeley en Californie.
Il quitte l’Espagne à 20 ans, pour cause de militantisme antifranquiste, et étudie en France a sociologie et l'urbanisme. Il développe dans ses travaux, notamment The Urban Question: a Marxist Approach et The City and the Grassroots, une approche structuraliste des formes urbaines et des relations entre l'économie, le social et les structures spatiales. Il s'est particulièrement intéressé au rôle de l'État en tant que régulateur des crises urbaines. Entre 1967 et 1979, il enseigne à  l’Ecole des hautes études en sciences sociales à Paris, avant de rejoindre Berkeley.
Il s'intéresse alors à la Silicon Valley et la société de l'information. Il en devient un spécialiste reconnu avec sa trilogie consacrée à « L'ère de l'information » qui met particulièrement en évidence les transformations de la société via le développement des réseaux.
Professeur titulaire de la Chaire "Technologie de Communication et Société" à l’University of Southern California, Los Angeles, et titulaire de la Chaire sur la Société en Réseaux au Collège d´études mondiales, Fondation de la Maison des sciences de l’homme, Paris.

En 2006 il reçoit la Creu de Sant Jordi, distinction décernée par la Generalitat de Catalogne

En 2011 il reçoit la médaille Erasmus de l'Academia Europaea.

En mai 2012 il reçoit le prix Holberg, décerné par le Parlement de Norvège pour les sciences sociales, les humanités, les arts et le droit, généralement considéré comme l’équivalent du prix Nobel pour les SHS.