Après la défaite puis la démission de Mac-Mahon, la Troisième République, consolidée, est "aux républicains", suivant l'expression consacrée. Mais que pensent ces hommes, que vont-ils faire ? On les appellera "opportunistes" parce qu'ils veulent mettre en œuvre, dans le programme républicain traditionnel seulement ce qui leur paraît opportuniste. Désormais la République n'est plus seulement une espérance, un programme, elle doit être un "gouvernement". Le programme essentiel pour ces hommes est de passer d'une culture d'opposition à une culture de gouvernement.