La création délibérée d'une ville est un acte que l'on observe dès l'antiquité et dans toutes les régions et civilisations du monde : ainsi les villes grecques de colonisation, les « bastides » du moyen âge français, etc. Ce phénomène s'est largement amplifié au cours du XXème siècle, notamment en France, en Grande Bretagne, dans les pays de la zone soviétique et aujourd'hui en Chine. Quels sont les mots et les discours qui construisent et accompagnent ce phénomène ?

Cet ouvrage montre que, plutôt que des mots nouveaux pour des villes nouvelles, le vocabulaire s'inscrit dans le discours de l'urbanisme et dans les images d'une « ville idéale ».

Les exemples de villes nouvelles grecques, britanniques, marocaines, françaises, allemandes (RDA), montrent que le vocabulaire et la nomination des lieux et des catégories d'espace font l'objet de luttes politiques aiguës qui redoublent les luttes pour les aménagements urbains.

Le discours est en effet traversé, à divers moments et en divers lieux, par des lignes de forces sociales, politiques, culturelles et idéologiques. Le discours et ses mots ne sont pas seulement l'indice de transformations sociales et urbaines, ils jouent un rôle actif dans la fabrication même de la ville, de la « ville nouvelle ».