Les anthropologues qui ont travaillé dans différentes régions de Mélanésie apportent ici leurs connaissances pour bâtir une théorie finale commune, basée sur l'hypothèse formulée par Maurice Godelier sur les relations entre pouvoir, parenté et santé. En accord avec les travaux de Godelier, cet ouvrage ouvre une enquête sur la constitution de la société dans une région où les hommes d'importance personnifient le pouvoir.