Pourquoi les États-Unis ont-ils réussi plus rapidement que ne l’a fait l’Europe à développer leurs capacités économiques, technologiques et scientifiques ? Une des réponses surprenante est le rôle qu’ont joué les fondations dans la société américaine, et leur place beaucoup plus modeste en Europe. Par ailleurs, bien que l’économie américaine soit plus libérale que l’économie mixte des pays européens, les fondations philanthropiques ont considérablement réussi à réduire les inégalités. D’un côté de l’Atlantique, c’est plutôt l’État qui fait écran, de l’autre, c’est plutôt l’économie libérale. L’ouvrage traite de la légitimité des fondations dans les démocraties avancées des deux côtés de l’Atlantique, qui remplissent de multiples fonctions face à l’État : rôle de complémentarité, rôle de substitution, rôle de redistribution sociale, de promotion du pluralisme et d’innovation. La légitimité des fondations repose sur leur capacité d’intervenir dans les secteurs où l’État ou le marché ne peuvent ou ne veulent intervenir. L’ouvrage met aussi en avant une redistribution verticale et une redistribution horizontale des ressources dont disposent les fondations dont il analyse les conséquences dans divers domaines, notamment la protection des catégories sociales “oubliées” et le rôle de tremplin que jouent les fondations dans le progrès technologique et scientifique.