Le Thema proposé s'inscrit dans le renouveau des études sur la culture matérielle qui consiste à prendre sérieusement en compte les dimensions physiques des objets et des techniques (conformément au programme précisé par Mauss il y a 75 ans, mais à peine mis en œuvre).

Il ne s'agit plus seulement d’étudier les contextes dans lesquels des objets acquièrent le statut d’ « irremplaçables » et les conséquences de cette distinction pour les acteurs des sociétés que l’on étudie ou dont on reconstitue le mode de vie, mais d’essayer de comprendre quels aspects des objets en question sous-tendent ce statut.