Que se joue-t-il lors d'une vente aux enchères ? Comment un bien peut-il être vendu jusqu'à dix-huit fois son prix d’estimation quand d’autres ne trouvent pas preneur ? Oscillant entre plaisir et déception, désirs et raison, les acteurs des ventes « Art et objets de collection » occupent une scène aussi palpitante qu’éprouvante, où les uns et les autres se livrent à de singuliers échanges. Mais comment les rôles sont-ils distribués, quelles sont les étapes et quel est le calendrier à respecter ? Quelles sont les trajectoires des participants, acheteurs, vendeurs et professionnels, aux rôles interchangeables ?

Pia Torregrossa s’est immiscée dans les interstices pour résoudre l’énigme anthropologique que représentent les enchères. À partir de nombreux entretiens et de situations de vente observées à Saint-Étienne, Lyon et Paris, elle donne à voir les processus sociaux à l’œuvre, et au-delà des contingences économique, historique et géographique, les recompositions mémorielles qui s’opèrent. À la manière d’Howard S. Becker, elle envisage les enchères comme un monde, où les rencontres entre vendeurs, acheteurs et intermédiaires redéfinissent les dynamiques d’appropriation et de séparation des biens. Le lecteur découvrira alors que l’objet mis en jeu subit une transformation sous l’influence d’histoires vraies, fausses, projetées, volées… celles qui parfois changent le plomb en or.