Le volume est centré sur les défis que l'économie de l'immatériel lance à nos sociétés. Le capital des sociétés développées mobilise les technologies plus que les produits, le marketing plus que l'industrie et une économie des symboles plus que des économies d'échelle. Comprendre cette configuration, c'est revenir sur des distinctions parfois peu visibles dont traitent les différentes contributions du volume. Ainsi des réflexions fondamentales proposées par Philippe Dujardin concernant l'assemblage humain et, ses opérateurs constitutifs de notre historicité. Son essai « De quoi sommes-nous contemporains ? » ouvre un numéro riche de nombreuses études sectorielles de la modernité.
Les consommateurs japonais sont ainsi passés en trente ans de l'enthousiasme pour les produits industriels de qualité au désenchantement du monde (Kyoko Naiki), et le marketing événementiel s'épuise à susciter de nouveaux désirs (Hillel Schlegel). Comment ne pas y voir un des motifs de l'abstention électorale en Europe (Gilles Rouet) ? L'utilitarisme comme philosophie spontanée du capitalisme industriel s'épuise en spécialisation à outrance, qui renforce la déconnexion entre des univers de pratiques étanches les unes aux autres. On ne saurait sur ce point être plus clair que Michel Vinaver, dont l'œuvre magistrale Par dessus-bord se situe à ce moment de basculement des entreprises familiales vers un marketing généralisé (entretien avec Gérald Garutti). Cette transformation est l'origine du diagnostic posé par André Gorz (Carlo Vercellone) : si, pour le capitalisme cognitif, le contrôle social est aussi central que le profit, l'économie de la connaissance perturbe le modèle dominant et offre de nouveaux terrains pour agir. D'où la nécessité pour la pensée critique d'observer la complexité et la coopération jusque dans une approche de l'évaluation des travaux scientifiques (Aurélie Torregrosa). Pour les sciences sociales, cette évolution passe par une dimension multiculturelle et collaborative (Gérard Wormser), à l'image de la créolisation qu'Edouard Glissant oppose à la mondialisation (Edelyn Dorismond). De fait, c'est en réagissant aux excès du rabattement des actions humaines sur un plan de conformité bureaucratique que s'exprime la liberté, tant pour les artistes et auteurs contemporains (Joëlle Zask) que pour les intellectuels de gauche hier (Anne Mathieu) et les Dreyfusards avant-hier – à commencer par Alfred Dreyfus lui-même dans ses cahiers de captivité (Pierrette Turlais). Le rapport spécifique de la temporalité aux institutions forme donc la matière principale de ce volume.