Quelle qu'ait pu être son importance dans l'œuvre des pères de la sociologie, l'idée que tout homme se trouve pris dans un réseau de liens, qui tout à la fois le retiennent et le soutiennent, le brident et le font tenir debout, n'est nullement l'apanage des sciences sociales. Des dieux lieurs de la mythologie à l'empire exercé par Internet sur les individus "branchés", de l'image du tisserand employé par Platon pour penser la langue ou la Cité aux liens de l'amour ou du pouvoir mis en scène par le théâtre classique, du vinculum iuris du droit romain jusqu'à notre notion de réseau, la métaphore du lien semble s'imposer à tous ceux qui cherchent à se représenter la vie en société. Le lien social ne désigne pas un concept qu'il serait possible de référer à un domaine particulier du savoir, mais bien plutôt une image où les civilisations les plus diverses ont pu reconnaître un trait de la condition humaine.