Thomas Kirchner a étudié l'histoire de l'art, l’histoire et la philosophie à Bonn, Berlin et Paris. En 1987, il a soutenu à la Rheinische Friedrich-Wilhelms-Universität de Bonn sa thèse de doctorat intitulée L’expression des passions. Ausdruck als Darstellungsproblem in der französischen Kunst und Kunsttheorie des 17. und 18. Jahrhunderts [L’expression comme problème de représentation dans l’art français et la théorie de l’art aux XVII^e et XVIII^e siècles], publiée en 1991 dans la collection Berliner Schriften zur Kunst (Mayence, von Zabern). Après avoir travaillé dans le domaine des musées et des expositions, il a été assistant à l’institut d’histoire de l’art de la Freie Universität de Berlin, où il obtient en 1996 son habilitation avec une étude intitulée Der epische Held. Historienmalerei und Kunstpolitik im Frankreich des 17. Jahrhunderts, publiée en 2001 (Munich, Fink) ; les Éditions de la MSH publient en 2008, dans la collection Passages/Passagen (vol. 20), la traduction française sous le titre Le héros épique. Peinture d’histoire et politique artistique dans la France du XVII^e siècle. D’abord professeur remplaçant à Berlin et à Francfort-sur-le-Main, il devient titulaire de la chaire d’histoire de l’art moderne et contemporain de la Ruprecht-Karls-Universität à Heidelberg, avant d’obtenir en 2002 la chaire d’histoire de l’art de la période moderne à la Goethe-Universität de Francfort-sur-le-Main. De février 2014 à septembre 2022, il dirige le Centre allemand d’histoire de l’art (DFK Paris).

Thomas Kirchner a été professeur invité dans plusieurs universités européennes et nord-américaines et, en 2011-2012, chercheur boursier au Getty Research Institute de Los Angeles. Il est membre de nombreux comités scientifiques. Ses recherches portent principalement sur l’art français du XVII^e au XIX^e siècle et sur l’art après la Seconde Guerre mondiale.

Monographies

Thomas Kirchner, L’expression des passions. Ausdruck als Darstellungsproblem in der französischen Kunst und Kunsttheorie des 17. und 18. Jahrhunderts, Mayence, von Zabern, 1991 (coll. Berliner Schriften zur Kunst, vol. 1).

Thomas Kirchner, Der epische Held. Historienmalerei und Kunstpolitik im Frankreich des 17. Jahrhunderts, Munich, Fink, 2001.