L'ouvrage est le résultat de nombreuses années d'expérimentation sur les méthodes préindustrielles de production du feu. Il énumère et décrit les techniques testées, en dégage les principes et en expose les conditions pratiques de fonctionnement. L'auteur trie dans les nombreuses idées, souvent préconçues, véhiculées par la littérature archéologique ou ethnologique : pas d'étincelle utilisable après le choc de deux silex, car il faudrait que l'une de ces deux pièces soit en marcassin, en acier ou en pyrite ; quant aux briquets à friction, le fait qu'il faut faire agir un bois dur sur un bois tendre est sans fondement. Des données nouvelles amènent une révision fondamentale des interprétations courantes dans des domaines importants de la préhistoire du feu.