Comment expliquer la faible représentation de la peinture allemande dans les musées français ? À l'appui d'une analyse approfondie des sources et des archives, cet ouvrage nuance les interprétations conventionnelles attribuant cet état des collections aux conséquences des conflits franco-allemands ou au désintérêt profond de la France pour l'art d'outre-Rhin. L'étude des acquisitions, des expositions, des classements qu'ont proposés les musées en matière de peinture allemande entre 1871 et 1981, éclaire sous un nouveau jour le lien étroit qui unit les choix de l'institution muséale et les positions intellectuelles des conservateurs et des représentants politiques. À travers ses analyses, l'auteur montre comment le musée est inséré dans un réseau d'intérêts complexe où se côtoient curiosité intellectuelle, objectifs pédagogiques, et ambitions politiques et diplomatiques. Au-delà d'une histoire du goût, c'est une image de l'idée que la nation se fait d'elle-même en matière culturelle qui s'esquisse à travers l'histoire de la réception de la peinture allemande par les musées français. Cet ouvrage rappelle l'importance du travail des historiens d'art et des musées dans la construction et la compréhension des identités culturelles, enjeu de taille à l'heure où l'Europe s'efforce de voir le jour.