La question du totémisme a dominé la scène anthropologique internationale pendant la dernière décennie du 19e siècle et les deux premières du 20e siècle. La notion a été introduite en anthropologie par John MacLennan en 1869, mais c'est James Frazer qui en a montré la complexité. Pour la première fois, une des questions les plus fondamentales dans l'histoire de l'anthropologie est l'objet d'une étude historique approfondie. Celle-ci permet également d'examiner à nouveaux les rapports de l'anthropologie religieuse évolutionniste avec les principaux courants fondateurs de l'anthropologie moderne.