Le débat sur la forme d'une histoire de la connaissance de l'Europe moderne fait l'objet d'amendements. Le temps est venu de mettre en lumière également le côté précaire : l'incertitude et la mise en péril de certaines connaissances et théories existantes, le statut délicat de leur support, la réaction à la menace et à la perte, et le risque de transfert hérétique. Martin Mulsow suit la piste de cette connaissance précaire dans le but de rétablir son importance pour le processus de l'histoire européenne de la connaissance.

Dans des études de cas riches en matériel et couvrant la période allant de la Renaissance aux Lumières, il présente les tactiques conçues par les intellectuels pour pouvoir vivre avec ces périls, leurs gestes de retraite, leurs peurs, mais aussi ce qui les a encouragés, et leurs tentatives de récupérer les connaissances perdues.

Les connaissances précaires ne portent pas sur les grands thèmes de la métaphysique et de l'épistémologie, mais plutôt sur les zones marginales comme la magie et la numismatique, les interprétations de l'histoire de La Bible et l'Orientalisme. Il ne s'agit pas seulement de théories, mais aussi de peur et de fascination, non pas des grandes figures de la recherche, mais plutôt de ceux qui sont oubliés, ou à moitié oubliés, des érudits. C'est un livre plein d'histoires passionnantes, une histoire différente des idées du début de l'époque moderne et en même temps une tentative ambitieuse de repenser le concept même de la connaissance dans le contexte du "tournant matériel", du "tournant iconique" et dans l'histoire des communications et de l'information.