Issu d'une famille de lettrés de l'université historique de la Zaytouna de Tunis, l’auteur a obtenu son doctorat d’État en droit public sous la direction du professeur Georges Burdeau. Il a poursuivi une carrière universitaire et a occupé, entre 1993 et 1999, le poste de Doyen de la faculté des sciences juridiques à l’université de Carthage. Durant sa carrière universitaire, il s’est spécialisé en droit public interne et international et en théorie politique islamique. Désigné en 1988 comme membre du Conseil constitutionnel tunisien, il en démissionne en 1992 pour protester contre la tentative des autorités de liquider la Ligue tunisienne des droits de l’homme, par l’intermédiaire d’une réforme de la loi sur les associations. Après la Révolution, il est désigné président de la Haute instance de réalisation des objectifs de la révolution, dont la mission essentielle consistait à libéraliser le système politique et à préparer les élections de l’Assemblée nationale constituante. Il a été membre du Comité des droits de l’homme des Nations unies entre 2012 et 2022.

Ses derniers ouvrages portent sur les rapports de l’islam au politique et sur les révolutions. Aux fondements de l’orthodoxie sunnite (PUF, Paris, 2008) ; La deuxième Fatiha (PUF, Paris, 2011) ; Tunisie : une révolution en pays d’islam (CERES Éditions, Tunis, 2016 et Labor et Fides, Genève, 2018) ; Islam et démocratie. Une révolution intérieure (Gallimard, Paris, 2020) ; La révolution, une espérance (Collège de France, Fayard, Paris, 2022) ; La question islamique devant le Comité des droits de l’homme des Nations unies (Pedone, Paris, 2022).