La Dombes est encore parfois perçue aujourd'hui comme une zone de marécages insalubres, aux eaux croupissantes. Il n'en est rien. Les quelque mille étangs que comprend cette région sont exploités avec soin. Alevinés à l'automne, vidés, péchés et remis en eau l'année suivante, ils redeviennent à intervalle régulier des terres comme tant d'autres, ensemencées en avoine, maïs ou blé.

En étudiant dans le détail la façon dont fonctionne ce système original de mise en valeur, l'ouvrage montre comment les hommes ont su tirer parti d'un milieu humide où les contraintes sont fortes.