Pendant la Révolution Culturelle, sept millions de jeunes instruits (zhiqing) sont envoyés dans des fermes militaires (Bingtuan). Certains d'entre-deux resteront durant trois décennies, à des milliers de kilomètres de leur famille, dans des conditions parfois extrêmes et exécutant des travaux difficiles. C'est en assistant à une réunion de ses anciens jeunes instruits que Jiawen Sun découvre un récit commun sur les difficultés et les traumatismes rencontrés dans les parcours de vie et propose alors une analyse sous l'angle de la sociologie du corps et de l’anthropologie médicale, afin de trouver les racines sociales et politiques de la souffrance subie par ceux que Michel Bonnin appelle la « génération perdue ».

Le discours collectif des zhiqing sur leur douleur corporelle reflète leur espoir de voir un jour leurs sacrifices reconnus par la société et les autorités. Les « hommes nouveaux maoïstes » n'étaient pas le fruit de la contingence, mais de profondes raisons historiques, sociales et politiques menant à la collectivisation du corps chinois.