La relation particulière qui existe, en France, entre le cinéma et le monde littéraire débute très tôt dans le 20e siècle, dès les premiers balbutiements de la fiction dramatique et de l’exploitation moderne en salles. Le premier acte se joue au tribunal : soutenus par leurs confrères, plusieurs auteurs plagiés intentent un procès à des acteurs de l’industrie cinématographique, pour obtenir que celle-ci se trouve soumise aux principes de la propriété artistique. Parallèlement, des initiatives voient le jour qui proposent d’associer les écrivains à un renouveau de la production. À la suite de la fameuse société du Film d’Art, lancée à grands renforts de publicité mais victime des contradictions de sa politique de prestige, plusieurs sociétés font rapidement de l’adaptation et du scénario d’écrivain une institution à part entière du cinéma français. Cependant, la corporation des lettres s’enrichit d’une figure nouvelle, celle du scénariste, et se divise sur l’attitude à adopter. L’ouvrage s’appuie sur de nombreuses sources inexploitées : publications juridiques, archives d’écrivains, de sociétés de production, archives de la Société des auteurs... Il croise les approches culturelle, économique, sociale et juridique pour retracer des rapports qui furent d’emblée denses et distants à la fois. Par-delà, il tente de cerner les mutations engendrées par le développement du cinéma comme phénomène de masse dans l’ordre des spectacles hérité du siècle précédent, ainsi que l’amorce d’une réflexion sur la spécificité du nouveau media