Les sociétés contemporaines sont traversées d'un flux continu d’objets, d’idées et d’informations de tout ordre. La transformation y est constante et paraît même s’accélérer en ce début de XXIe siècle. Extraordinairement variées, les réponses apportées à ces changements constituent le moteur même de ce que nous appelons « culture », concept central en sciences humaines et sociales, envisagé ici comme un processus dynamique.
Les auteurs du volume proposent de renouveler l’étude des dynamiques culturelles à travers l’analyse de trajectoires de choses, de gestes et de mots. Passant du continent africain à l’Europe et abordant des thèmes aussi variés que l’usage matrimonial de produits émaillés chinois au Niger, le développement carnavalesque d’Halloween en Belgique francophone, les pratiques de calculs de tailleurs libériens, l’apprentissage des accordeurs de piano, la diffusion de la fonte de l’aluminium en Afrique ou la propagation du maraîchage féminin au Niger, les auteurs explorent les conditions qui gouvernent l’introduction, la transformation et la généralisation d’un trait culturel dans un espace donné.
Résolument ancrées dans l’empirisme, les différentes réflexions ne visent pas au développement de nouveaux modèles théoriques. Elles montrent au contraire que les outils existent pour donner sens à la réalité du monde. Il suffit souvent de recadrer l’analyse en changeant les échelles d’observation et en s’efforçant, par-dessus tout, de ne pas brader la complexité de ce monde au profit de modèles trop généralistes.