Avant même la fin du Saint-Empire, en 1806, sa constitution semblait aux yeux de nombreux contemporains être un reliquat du passé. Les grandes cérémonies rituelles de l'Empire (couronnement, investitures…) suscitaient en particulier incompréhension et moquerie. Mais elles persistaient et tenaient toujours une place importante dans les écrits politiques sur l'Empire. C'est à ces cérémonies, leur survivance, leur évolution, que Barbara Stollberg-Rilinger consacre une étude dont l'ambition est de reconstituer, par une enquête d'anthropologie politique, le sens et la fonction des grandes « solennités d'Empire » ainsi que les conflits politiques qui se jouaient à travers elles. Afin d'en saisir les mutations, elle privilégie quatre moments-clefs qui balisent toute l'époque moderne. Objets d’une « description dense » qui en restitue les logiques les plus variées, ces rituels sortent ainsi de la marge un peu méprisée où les reléguait l’historiographie et, d’une manière à la fois très vivante et rigoureusement analytique, deviennent un observatoire privilégié pour reconstituer la spécificité du Saint-Empire, un corps politique complexe, irréductible à des catégories comme « l’Etat » et la « souveraineté », et héritier d’une culture politique de la présence et de la représentation dont les grandes cérémonies sont la meilleure illustration.