Lorsque Magnus Hirschfeld ouvrit son institut dans le Tiergarten de Berlin en 1919, la jeune discipline de la science sexuelle semblait promise à un brillant avenir. La vaste bibliothèque, les collections diversifiées et les services de conseil et de thérapie ont attiré des patients et des visiteurs du monde entier. Des personnes de toutes origines sociales pouvaient obtenir sur place des informations sur la contraception ou la protection contre les maladies sexuellement transmissibles. Pour beaucoup, l'institut représentait un espace unique où il était possible de parler ouvertement de ses expériences et de sa souffrance liée à la découverte de son orientation sexuelle, dans un contexte social souvent hostile. Pendant longtemps, l’institut est resté la seule institution ayant pour objectif d’aborder le thème de la sexualité dans sa globalité. Hirschfeld et ses collègues furent constamment exposés à l’hostilité des opposants politiques et scientifiques, ce qui aboutit de manière dramatique au pillage de l’Institut par les nationaux-socialistes et à sa fermeture en 1933.

Dans De l’amour et de la souffrance, Rainer Herrn raconte pour la première fois l’histoire mouvementée de cette célèbre institution. Il présente les protagonistes qui l’ont façonné, décrit les luttes pour l’abolition du « paragraphe homosexuel » 175, suit le destin des personnes qui ont cherché de l’aide à l’Institut et, par là, fait revivre l’esprit de la République de Weimar.