Cet ouvrage est une étude de l'organisation sociale et de la vie religieuse en pays ouatchi au Sud-Est Togo.

Son argument principal consiste à mettre en évidence une corrélation systématique entre les deux axes – agnatique et utérin – de la parenté ouatchi, et deux modes logiques de la pensée symbolique – contiguïté et substitution. La parenté cesse ainsi de constituer un domaine parmi d'autres, pour devenir la clé de tous les domaines de la société – que ce soit les récits d'origine, la morphologie spatiale, le système matrimonial, les rites funéraires, l’art religieux, le code culinaire, les pratiques initiatiques ou la sorcellerie.