Depuis ses origines, l'économie est définie au sens large comme la discipline qui étudie les processus de coordination entre les actions d’un certain nombre d’acteurs supposés rationnels.
Apparue dans la dernière décennie, l’économie cognitive a pour objet plus spécifique d’étudier les croyances et les raisonnements des acteurs placés dans un contexte d’interaction dynamique. Au niveau individuel, elle entre dans la boîte noire du cerveau humain pour examiner comment les acteurs s’appuient sur les informations qu’ils reçoivent pour réviser leurs croyances, adapter leurs préférences et délibérer en combinant ces deux éléments. Au niveau collectif, elle précise les raisons et les modalités des processus de diffusion d’information entre les acteurs, qui sont susceptibles d’aboutir asymptotiquement à une homogénéisation des croyances et à une compatibilité des actions.
L’économie cognitive se développe simultanément aux deux niveaux de spécification habituels considérés par la théorie économique. Dans la théorie des jeux, des acteurs indifférenciés, pourvus de préférences et de croyances génériques, interagissent de façon stratégique à travers des actions quelconques, sans médiation d’institutions extérieures. Dans la théorie des échanges, les acteurs sont des producteurs et des consommateurs de biens, dotés de croyances et de préférences plus spécifiques, et interagissent par l’intermédiaire d’institutions, l’institution centrale étant le marché qui coordonne les agents par des prix.
Ce sont les théories de la communications et du raisonnement interactif entre acteurs présents dans ces jeux et échanges que cet ouvrage propose de décrire et d'expliquer.