Il en va des textes de l’Antiquité comme des vestiges archéologiques. Les récits de l’histoire romaine que nous livrent Tite-Live, Denys d’Halicarnasse, Diodore de Sicile, Ciceéron et d’autres ne sont pas faciles à élucider et apparaissent plutôt comme une accumulation naturelle, qui n’est assurément pas sans contradictions, d’éléments réels et imaginaires.
Des historiens, en particulier des historiens du droit, se sont mis au travail pour y mettre bon ordre. C’est précisément cet ordre – le plus souvent linéaire et logique – que le présent ouvrage entend remettre en cause pour revaloriser tous les mythes fondateurs du droit romain. Ce qu’on ne peut expliquer, les Romains ont choisi de le raconter. Ils ont ainsi décrit la naissance et l’évolution de leur système juridique à travers des histoires à sensation dont l’existence est certes niée par l’historiographie moderne, mais qui est incontestablement perceptible chez Tite-Live et chez d’autres.
Ignorées des historiens, ces « histoires à sensation » ont marqué en revanche la
littérature et les beaux-arts. C’est pourquoi, le livre de Marie Theres Fögen est
abondamment illustré et propose aussi au lecteur un parcours esthétique. Au-delà des
frontières entre fiction et réaliteé, il est, selon les propres mots de son auteur, « une
occasion séduisante d’apprendre de quelle façon les Romains s’expliquaient ce que
nous aimerions tant savoir : comment a pu naître ce droit singulier, remarquable et
magistral que nous connaissons comme le droit romain. »