La terre crue, la terre ordinaire du bâti commun est le thème du dossier central du volume, issu d'un colloque tenu en 2001 au Centre national des arts et métiers. La mise en œuvre de cette matière d’une exceptionnelle richesse constructive sollicite les deux formes d’expression de la pensée que sont la tête et la main, dont les contributions visent à saisir les interférences. Les rapports entre l’écrit, l’oral et le bâti sont saisis à travers la mixité des intelligences des praticiens — maçons, architectes, entrepreneurs — et des théoriciens — prêtres, savants, aristocrates. Les variantes du bâti en terre crue sont déclinées dans quatre aires culturelles : la Chine ancienne, l’empire romain, le Bengladesh et la France moderne.