Qu'est-ce que peut un corps ? demande Spinoza, et il répond : Personne n'en sait rien ! C’est-à-dire qu’on n’a pas fini de s’en étonner. Chaque jour nous voyons des corps accomplir des actions d’une infinie complexité, qu’il s’agisse d’adresse sportive ou de gestes créateurs.
Pour que cela soit possible le corps ne peut pas être le simple instrument de l’esprit, l’un et l’autre sont une seule et même harmonique : quand l’anthropologue Marcel Mauss s’empare de cette conception moderne de l’être vivant, il la nomme « techniques du corps » et franchit un pas décisif. Non seulement marcher ou faire l’amour sont des actions efficaces, mais il y a autant de façons de s’y prendre qu’il y a de cultures – et pas seulement humaines. Dans ces multiples manières d’être au monde l’équipement n’est pas en reste car l’outil, défini comme prolongement de la main par le préhistorien André Leroi-Gourhan, est capable de transformer notre corps même en outil second. N’avons-nous pas la sensation de « faire corps » avec notre voiture lorsque nous conduisons ? Ne devenons-nous pas sur la chaîne de montage l’instrument efficace des robots mécaniques ?
Les essais de ce livre explorent ces conquêtes et limites du corps sur lui-même et sur la matière en s’attachant aux dimensions cachées que sont la sensorialité, le rituel, l’apprentissage, les émotions, l’entretien, et les méthodes pour parvenir à comprendre l’intelligence physique.