Si les récits « biographiques » de vies extraordinaires partagent avec les récits légendaires une part de merveilleux, ils s'en distinguent cependant par bien des aspects, et tout d'abord du fait de l’action efficace déployée par le personnage central du récit. Héroïnes et héros, saintes et saints acquièrent ainsi, bien souvent, une dimension fondatrice d’un culte, d’un sanctuaire, d’un « lieu de mémoire » ou d’un mouvement collectif. Ils sont par conséquent ancrés dans un territoire. « Comme Michel de Certeau l’a si bien montré dans la Fable mystique, les histoires de saints racontent des "relations" : "Ce sont des récits de transferts, ou d’opérations transformatrices dans des contextes énonciatifs" [1982, p. 65] » (Carrin, 1995, p. 107).